중국 주왕조 시대의 실존인물로서 염제의 후손이며, 본명은 강상입니다. 평생을 공부만 하고 벼슬길에 오르지 않은 인물입니다. 벼슬을 하지 않은 것은 때를 기다리기 위함인데, 나중엔 가난해서 집도 버리고 떠돌이 생활을 합니다.
수세월이 흘러 천하를 거머쥘 서백창이란 자가 강가를 지나다 우연히 낚시를 하는 80세 노인을 만나는데 그가 바로 강상입니다. 그 자리에서 신임을 얻고 그의 밑으로 가게 되는데, 나중에 신하가 그 낚시대를 들어보았더니 바늘이 없는 실만 있었다고 합니다. 그것은 즉, 때를 기다리기 위해 세월을 낚았다는 말이기도 하죠.
서백창이 강태공을 얻은 그해 망해가는 주나라를 거머쥐지만, 군사(책사) 강태공의 정치조언 하에 다스려집니다. 결국 진정으로 천하를 거머쥔 자는 강태공이죠.